Reken mee hoeveel satellieten AST SpaceMobile koopt met 1,15 miljard dollar en hoe lang dat geld dan nog reikt

In het kort

AST SpaceMobile wil gewone mobiele telefoons rechtstreeks met satellieten verbinden. De technologie spreekt tot de verbeelding, maar een netwerk in de ruimte moet eerst worden gebouwd en betaald. Op 27 juli kondigde het bedrijf een financiering van $1,15 miljard aan. Dat geld helpt, maar maakt de kernvraag niet kleiner: hoeveel satellieten en hoeveel tijd koopt deze kapitaalronde?

Het aandeel noteerde op 25 september om 18.50 uur UTC $61,44 op Nasdaq. AST SpaceMobile is nog verlieslatend. Een gewone koers-winstverhouding zegt daarom weinig. De waardering hangt af van toekomstige omzet, de marge die bij operatorpartners overblijft en de verwatering die nodig is voordat het netwerk op schaal draait.

De vorige mijlpalen bewezen dat AST grote antennes kan bouwen, lanceren en uitvouwen. De komende fase moet bewijzen dat kapitaal in de ruimte ook terugkerende omzet op aarde oplevert.

Een financiering is geen volledig netwerk

Een kapitaalronde van $1,15 miljard klinkt groot. Satellieten, lanceringen, grondstations, personeel, verzekeringen en spectrumrechten zijn echter eveneens duur. Wie alleen naar de kas kijkt, mist de verplichtingen die erbij horen.

Stel dat een volgende generatie satelliet inclusief lancering gemiddeld $30 miljoen kost. Vijfenveertig satellieten vragen dan $1,35 miljard, nog vóór overige operationele uitgaven. De werkelijke kosten kunnen afwijken door schaalvoordeel, lanceercontracten en ontwerpwijzigingen. Het eenvoudige voorbeeld laat zien waarom de kasrunway belangrijker is dan één groot financieringsbedrag.

De module verdeelt de financiering over vlootuitgaven en overige kasuitstroom. Bij de standaardaannames is extra geld nodig. Dat is geen voorspelling van een volgende emissie. Het laat zien welke combinatie van lagere satellietkosten, minder toestellen of snellere commerciële betalingen nodig is om de runway te verlengen.

Voor bestaande aandeelhouders telt de vorm van financiering. Schuld vraagt rente en terugbetaling. Converteerbare obligaties kunnen later aandelen worden. Een gewone aandelenemissie verlaagt het belang per bestaand aandeel meteen. In alle gevallen moet het opgehaalde geld meer waarde creëren dan het kost.

Partners brengen klanten, maar delen de omzet

AST werkt met meer dan zestig mobiele operators. Dat is een belangrijk voordeel. De partners hebben klanten, factureringssystemen, spectrum en lokale distributie. AST hoeft daardoor niet in ieder land een nieuw consumentenmerk op te bouwen.

Daar staat een omzetdeling tegenover. Een operator zal een deel van de opbrengst houden voor marketing, klantcontact en spectrum. De verhouding kan per contract verschillen. Een groot aantal aangesloten klanten zegt daarom nog niet hoeveel omzet bij AST landt.

Bij vijftig miljoen betalende gebruikers, $5 maandelijkse omzet en een aandeel van 50 procent komt de modelomzet voor AST op $1,5 miljard per jaar. Dat is fors, maar vraagt dat de dienst werkelijk wordt verkocht, gebruikt en betaald. Een gratis noodfunctie of promotie levert minder op dan een structureel abonnement.

Het gebruik kan bovendien seizoensgebonden zijn. Mensen hebben satellietdekking vooral nodig buiten het bereik van zendmasten. Een dagpas kan goed passen bij reizen en noodsituaties, terwijl een maandelijks abonnement voorspelbaarder omzet geeft. De mix bepaalt de gemiddelde opbrengst per gebruiker.

Iedere satelliet moet genoeg omzet dragen

AST beschrijft zijn volgende generatie BlueBirds als veel groter en krachtiger dan de eerste vijf commerciële satellieten. Het bedrijf noemt arrays van ongeveer 2.400 vierkante voet, 10 GHz verwerkingsbandbreedte en pieksnelheden boven 150 Mbps per cel.

Meer capaciteit maakt meer verbindingen mogelijk. Zij verhoogt ook de waarde van een succesvolle lancering en de schade van vertraging of uitval. Satellieten slijten, kunnen defect raken en moeten worden vervangen. Een volwassen netwerk heeft daarom een terugkerende vervangingsrekening.

De module rekent de vlootkosten over een economische levensduur uit en deelt die door een gekozen EBITDA-marge. Bij negentig satellieten van $25 miljoen en zeven jaar levensduur ontstaat ongeveer $321 miljoen jaarlijkse vervangingslast. Bij 35 procent marge is al ruim $918 miljoen omzet nodig om alleen die last te dragen, vóór grondnetwerk en centrale kosten.

Dat is waarom omzet per satelliet een betere voortgangsmaat is dan alleen het aantal lanceringen. Een lege satelliet kan technisch knap zijn, maar is financieel zwak. Bezetting, spectrum en partnerverkoop moeten samenkomen.

De waardering rekent al op commerciële schaal

AST had op 25 september een beurswaarde van ongeveer $18,4 miljard volgens de actuele Amerikaanse koersinformatie. Dat is veel voor een onderneming die nog aan het begin van commerciële omzet staat. De markt betaalt dus vooral voor toekomstige schaal.

Bij 10 procent gewenst koersrendement, 460 miljoen economische aandelen in 2029, $2 miljard nettoschuld en acht keer omzet vraagt de huidige prijs ongeveer $5 miljard omzet in 2029. De aandelenbasis is hier cruciaal. Wie minder verwatering verwacht, komt lager uit. Wie extra financiering verwacht, moet meer ondernemingswaarde over meer aandelen verdelen.

Een sterke tegenwerping bij het negatieve verhaal is dat een wereldwijd netwerk enorme operationele hefboom kan krijgen. Zodra de satellieten vliegen, kan extra gebruik tegen relatief lage marginale kosten worden verwerkt. Een sterke tegenwerping bij het positieve verhaal is dat concurrentie, spectrumbeperkingen en lanceervertraging precies in de jaren vóór die hefboom veel kapitaal kunnen opslokken.

Lanceringen zijn een keten van risico's

Een lancering is niet één gebeurtenis. Satellieten moeten op tijd klaar zijn, naar de lanceerbasis worden vervoerd, succesvol in de juiste baan komen, uitvouwen en vervolgens getest worden. Daarna moeten grondstations en operatornetwerken de capaciteit ook werkelijk kunnen gebruiken. Een vertraging in één schakel kan omzet in een volgend kwartaal duwen terwijl personeel en vaste kosten doorlopen.

Daarom is een planning met voldoende kasbuffer belangrijk. Een onderneming die precies genoeg geld heeft voor het beste geval, moet bij de eerste vertraging opnieuw financieren. Een onderneming met te veel ongebruikte kas verwatert aandeelhouders eerder dan nodig. Management moet tussen die twee fouten balanceren.

Spectrum is daarbij geen voetnoot. De satelliet kan technisch capaciteit bieden, maar zonder toestemming en afspraken met mobiele operators is die capaciteit niet volledig verkoopbaar. De economische volgorde is dus: operationele satelliet, bruikbaar spectrum, operatorintegratie, betalende klant en uiteindelijk ontvangen kas. Een persbericht over één schakel is nog geen voltooid verdienmodel.

De marktwaarde per toekomstige satelliet kan verleidelijk zijn als snelle maatstaf. Zij negeert echter verschillen in capaciteit, levensduur en regio. Ik kijk liever naar omzet en kasbijdrage per operationele satelliet, aangevuld met het aantal maanden runway. Die twee cijfers verbinden techniek aan aandeelhouderswaarde.

Scenario's voor 2027 tot en met 2029

Omdat AST nog geen stabiele winstbasis heeft, gebruiken de scenario's omzet en een EV/omzet-multiple. Het bearscenario gaat uit van langzamere commerciële uitrol en een dalende multiple. Het middenscenario vraagt omzet van $1,4 miljard in 2027, $2,8 miljard in 2028 en $4,5 miljard in 2029. Het gunstige scenario veronderstelt snellere uitrol, hogere bezetting en een markt die een premie blijft betalen.

De koersen zijn scenario's, geen doelen. Nettoschuld en aandelenbasis zijn vereenvoudigd verwerkt. Dividend is niet meegenomen en bij een verlieslatend groeibedrijf ook niet de kern van de belegging.

De beste voortgang voor AST zou niet nog een mooie presentatie zijn. Het is een combinatie van operationele satellieten, betalende gebruikers, stijgende omzet per satelliet en een langere runway zonder zware verwatering. De financiering van $1,15 miljard is een belangrijke stap. Zij maakt de volgende financieringsvraag alleen niet overbodig.

Lees ook: Is AST SpaceMobile een ruimtevaart hype of een serieuze belegging?.

Foto: Abel Avellan, archiefportret via Broadband Commission.