Tientallen satellieten maken AST SpaceMobile nog niet kasrijk

Op 5 augustus gingen BlueBird 11, 12 en 13 de ruimte in. Daarmee zette AST de reeks voort na BlueBird 6, 7 en 8 tot en met 10. De volgende generatie heeft volgens het bedrijf een phased-array van ongeveer 2.400 vierkante voet, ondersteunt meer dan 2.000 coverage cells en kan per cel pieksnelheden van meer dan 150 Mbps leveren. Dat zijn technisch grote stappen.

Voor beleggers is de financiële volgorde minder spectaculair maar belangrijker. Eerst bouwen en lanceren. Daarna testen en vergunningen afronden. Vervolgens activeren telecomoperators de dienst. Pas daarna verschijnen abonnementen, dagpassen of andere gebruiksvergoedingen. Een vertraging in één stap schuift de kasinstroom naar achteren, terwijl veel kosten al zijn gemaakt.

De constellatie is een kapitaalproject

AST wil geen traditioneel satellietabonnement verkopen met een aparte schotel of telefoon. De dienst moet rechtstreeks werken op gewone smartphones en aansluiten op bestaande netwerken van partners zoals AT&T, Verizon, Vodafone en Rakuten. Dat vergroot de potentiële markt en verlaagt de drempel voor de consument.

Het verandert alleen niet dat de infrastructuur vooraf betaald moet worden. De fabriek, onderdelen, lanceringen, grondstations, verzekeringen en personeel vragen kapitaal. Satellieten hebben bovendien geen onbeperkte levensduur. Zodra de eerste constellatie draait, begint uiteindelijk ook de vervangingscyclus.

De beste maatstaf is daarom niet alleen het aantal gelanceerde toestellen. Beleggers moeten kijken naar kosten per operationele satelliet, tijd tot commerciële ingebruikname en omzet per satelliet. Een satelliet die technisch in de baan zit maar nog geen betalende dienst levert, is economisch nog werk in uitvoering.

De schaal kan later juist een kracht worden. Wanneer één extra gebruiker nauwelijks variabele kosten veroorzaakt en de capaciteit goed gevuld raakt, kan de brutomarge snel stijgen. De vaste infrastructuur wordt dan over miljoenen verbindingen verdeeld. Dat is de aantrekkelijke kant van een netwerkbedrijf. De zwakke kant is dat onderbenutte capaciteit dezelfde afschrijving en financieringskosten draagt.

Operatorpartners lossen distributie op, niet de hele rekensom

AST werkt met meer dan vijftig telecomoperators die samen miljarden abonnees bereiken. De partners hebben klantrelaties, spectrum, facturering en lokale vergunningen. Daardoor hoeft AST niet in ieder land zelf een consumentenmerk op te bouwen.

Daar staat een verdeling van de omzet tegenover. De telecomoperator zal een deel houden voor verkoop, klantenservice, spectrum en netwerkintegratie. De resterende bijdrage voor AST moet groot genoeg zijn om satellieten, grondinfrastructuur, onderzoek en financiering te betalen.

De prijs kan per markt verschillen. AST noemt mogelijkheden als een dagpas, maandelijkse toevoeging of gebruik voor noodsituaties. Een incidentele dagpas heeft een andere economische waarde dan een vaste maandelijkse bundel. De totale adressabele markt zegt daarom weinig zonder activatiegraad en gemiddelde opbrengst per gebruiker.

Wat vraagt $59,13 van de toekomst?

Op 2 oktober noteerde AST SpaceMobile om 17:52 UTC $59,13 op Nasdaq. De beurswaarde lag rond $17,7 miljard. Het bedrijf is nog verlieslatend, waardoor een gewone koers-winstverhouding geen bruikbare maatstaf is. De waardering rust op toekomstige omzet, marge en het aantal aandelen dat nodig is om de bouwfase te financieren.

Een reverse omzetwaardering laat zien hoeveel schaal nodig is. Bij 12% gewenst jaarrendement en een omzetmultiple van 8 keer in 2029 moet de waarde per aandeel dan door een aanzienlijke omzetbasis worden gedragen. Die rekensom is bewust geen voorspelling. Hij maakt zichtbaar dat een hoge multiple alleen houdbaar is wanneer commerciële omzet snel groeit en de kapitaalbehoefte afneemt.

Verwatering is hier cruciaal. Als AST extra aandelen uitgeeft om satellieten te financieren, kan de ondernemingswaarde groeien terwijl de waarde per bestaand aandeel achterblijft. Schuldfinanciering vermijdt directe verwatering maar voegt rente en aflossingsdruk toe. Een converteerbare lening kan beide effecten combineren: eerst rente, later mogelijk meer aandelen.

Kas op de balans mag ook niet dubbel worden geteld. Het geld ondersteunt de waarde vandaag, maar zodra het aan satellieten wordt uitgegeven, verandert cash in infrastructuur met uitvoeringsrisico. De belegger moet vervolgens beoordelen of die infrastructuur meer waard wordt dan de investering.

Het sterke tegenargument

Het beste argument vóór AST is dat de onderneming niet langer alleen een technisch concept presenteert. Meerdere BlueBirds zijn daadwerkelijk gelanceerd, gewone smartphones hebben verbindingen gemaakt en grote telecombedrijven hebben commerciële belangen. De combinatie van eigen technologie, spectrumtoegang en distributiepartners is moeilijk snel na te bouwen.

De grote antennes kunnen bovendien brede gebieden bedienen met minder satellieten dan sommige alternatieven. Wanneer 45 tot 60 BlueBirds voldoende zijn voor continue dekking in geselecteerde markten, is de benodigde constellatie veel kleiner dan netwerken met duizenden toestellen. Dat kan de totale kapitaalbehoefte beperken.

Toch blijft capaciteit belangrijker dan alleen dekking. Een gebied op de kaart kleuren is niet hetzelfde als miljoenen gebruikers tegelijk hoogwaardige data geven. AST noemt meer dan 2.000 cellen en pieksnelheden boven 150 Mbps per cel voor de volgende generatie. In de praktijk delen gebruikers die capaciteit en varieert de vraag sterk per locatie en tijdstip.

Drie mogelijke koerspaden

In het bear-scenario vertragen lanceringen, schuift commerciële omzet op en is extra aandelenkapitaal nodig. Mogelijke koersen zijn dan $38 eind 2027, $27 eind 2028 en $20 eind 2029.

In het middenscenario groeit de constellatie richting continue dekking, activeren partners de dienst gefaseerd en blijft de financiering beheersbaar. Dan passen $66, $78 en $93.

In het gunstige scenario versnelt het lanceertempo, groeit terugkerende omzet snel en blijkt de capaciteit per satelliet economisch sterk. Dan zijn $82, $112 en $153 denkbaar. Dit zijn scenario's en geen koersdoelen. Bij een verlieslatend bedrijf is het verschil tussen de paden uitzonderlijk groot.

De komende meetpunten

De belangrijkste cijfers zijn concreet. Hoeveel satellieten zijn volledig operationeel? Wat kost een complete satelliet inclusief lancering? Hoeveel commerciële gebruikers zijn geactiveerd? Welke omzet ontvangt AST per gebruiker en hoeveel capaciteit wordt daadwerkelijk benut?

Daarnaast verdient de kasontwikkeling aandacht. Een sterke orderportefeuille of een groot aantal aangesloten abonnees via partners is pas waardevol wanneer contracten voldoende vaste betalingen, voorfinanciering of minimale afname bevatten. Anders blijft de omzet afhankelijk van toekomstige activatie.

AST SpaceMobile kan een nieuw wereldwijd netwerk bouwen met een uitzonderlijk distributiemodel. De beursprijs van $59,13 veronderstelt echter dat technologie, lanceringen, regelgeving en financiering allemaal op tijd samenkomen. De satellieten zijn zichtbaar. De vrije kasstroom moet nog volgen.

Lees ook: meer aandelenanalyses van De Belegger