The Trade Desk verkoopt met Kokai kunstmatige intelligentie en toch koopt de adverteerder alleen rendement

In het kort

The Trade Desk verkoopt geen advertentieruimte. Het helpt adverteerders beslissen waar zij hun budget inzetten. Kokai, het vernieuwde platform met meer kunstmatige intelligentie, moet die beslissing beter maken. De economische test is eenvoudig: levert betere targeting de klant meer op dan data, rekenkracht en platformkosten samen kosten?

Het aandeel noteerde op 25 september om 18.50 uur UTC $12,51 op Nasdaq. Na de forse koersdaling is de getoonde waardering veel lager dan in eerdere jaren. Dat maakt het aandeel niet automatisch goedkoop. De omzet groeide in het tweede kwartaal slechts 3 procent, terwijl de aangepaste EBITDA-marge daalde van 39 naar 34 procent.

Kokai moet dus twee problemen tegelijk oplossen. Het moet adverteerders overtuigen meer budget via The Trade Desk te laten lopen en het moet dat doen zonder dat data- en ontwikkelkosten de extra opbrengst opslokken.

De klant koopt rendement, geen AI

Een adverteerder geeft geen miljoenen extra uit omdat een platform vaak het woord AI gebruikt. Het budget groeit wanneer verkoop, bereik of merkresultaat aantoonbaar beter worden. Kokai kan daarbij helpen door biedingen, doelgroepkeuze en kanaalverdeling sneller aan te passen.

De uitkomst moet na alle kosten positief zijn. Als een campagne van $50 miljoen door betere targeting 8 procent extra verkoop oplevert en de klant op die extra verkoop 40 procent brutomarge verdient, ontstaat $1,6 miljoen brutovoordeel. Platform- en datakosten van 2,5 procent van het budget kosten $1,25 miljoen. Dan blijft $350.000 netto voordeel over.

De module maakt zichtbaar hoe smal die marge kan zijn. Een kleine tegenvaller in uplift of klantmarge haalt het voordeel weg. Dat is waarom The Trade Desk onafhankelijke meting en transparantie nodig heeft. De klant moet het effect kunnen controleren en niet alleen op het dashboard vertrouwen.

Een goede uitkomst kan zelfversterkend werken. Hogere klantwaarde leidt tot meer budget, meer budget levert meer data en meer data kan het biedmodel verbeteren. Maar dat vliegwiel draait alleen zolang privacyregels, databeschikbaarheid en meetkwaliteit meewerken.

Omzetgroei zonder marge is niet genoeg

The Trade Desk rapporteerde $715,1 miljoen omzet en $241,3 miljoen aangepaste EBITDA in het tweede kwartaal. De aangepaste marge was 34 procent. Op dezelfde omzet zou 39 procent marge ongeveer $36 miljoen extra aangepaste EBITDA hebben opgeleverd.

Een tijdelijke margedaling kan verstandig zijn wanneer het bedrijf investeert in een beter platform. De kosten moeten dan later leiden tot meer omzet of hogere efficiëntie. Als de marge daalt omdat concurrentie structureel harder wordt, is de uitkomst minder gunstig.

De concurrentie komt van meerdere kanten. Grote platformen verkopen hun eigen advertentieruimte en bezitten veel gebruikersdata. Bureaus kunnen eigen technologie bouwen. Streamingdiensten en retailers ontwikkelen advertentieproducten. The Trade Desk moet daarom bewijzen dat onafhankelijkheid en bereik over verschillende kanalen genoeg waarde bieden.

De onderneming heeft een belangrijk argument. Een adverteerder wil niet dat één verkoper tegelijk adviseert waar het budget moet worden besteed en zijn eigen voorraad verkoopt. Een onafhankelijke inkooplaag kan belangen beter scheiden. Die positie blijft alleen sterk wanneer metingen geloofwaardig zijn.

Werkkapitaal hoort bij het platform

Eind juni stond ongeveer $3,201 miljard aan debiteuren tegenover $2,563 miljard aan crediteuren. Dat verschil laat zien dat The Trade Desk een deel van de advertentieketen tijdelijk financiert. Klanten betalen niet altijd op hetzelfde moment als uitgevers en datapartners worden betaald.

Bij snelle groei kan dat werkkapitaal veel kas vragen. Bij vertraging ontstaat een ander risico: debiteuren blijven hoog terwijl omzetgroei afneemt. Een kleine stijging van oninbare vorderingen kan dan winst en kas raken.

Dit is geen reden om het model af te schrijven. Het hoort bij een onderneming die grote advertentiebudgetten door de keten leidt. Het betekent wel dat vrije kasstroom per kwartaal kan afwijken van aangepaste EBITDA. Voor de waardering telt de kas die na werkkapitaal en aandelenbeloning overblijft.

De winstdefinitie verdient aandacht

In het tweede kwartaal bedroeg de nettowinst ongeveer $64,4 miljoen en de aandelenbeloning circa $109,6 miljoen. Aangepaste EBITDA laat die aandelenbeloning buiten beschouwing. Voor werknemers is het een beloning, voor aandeelhouders een economische kostenpost.

Een onderneming kan de verwatering neutraliseren met aandeleninkoop. Dan wordt de rekening in kas betaald. Het is dus te gemakkelijk om aandelenbeloning volledig te negeren én inkoop als extra waardecreatie op te tellen. De netto aandelenbasis geeft het eerlijkste beeld.

Connected television is kans en concentratierisico

Steeds meer televisiekijken verschuift naar streaming. Dat opent inventaris die programmatisch kan worden ingekocht. The Trade Desk kan adverteerders helpen dezelfde doelgroep over televisie, audio, websites en mobiele apps te bereiken zonder iedere aanbieder apart aan te sturen.

De waarde zit in frequentiebeheer. Een adverteerder wil dezelfde persoon niet tien keer betalen voor dezelfde boodschap. Goede identificatie kan verspilling beperken. Privacyregels en het verdwijnen van traditionele cookies maken die taak moeilijker. Nieuwe identificatiemethoden moeten voldoende schaal hebben en door uitgevers worden geaccepteerd.

Streamingdiensten bouwen ondertussen hun eigen advertentietechnologie en verkoopteams. Zij kunnen data en voorraad bundelen op een manier die een onafhankelijke inkoper niet volledig kan kopiëren. The Trade Desk moet daarom aantrekkelijk blijven voor zowel adverteerder als uitgever. Te hoge fees drukken het rendement van de klant, te lage fees drukken de eigen marge.

Kokai kan dit evenwicht verbeteren wanneer het meer waarde uit hetzelfde budget haalt. De onderneming hoeft dan niet de hoogste take rate te hebben om meer absolute omzet te verdienen. Meer budget op een iets lager percentage kan economisch beter zijn dan een hoge commissie op een krimpende basis.

Ik wil daarom naast omzet ook het advertentiebudget op het platform, klantbehoud en de verhouding tussen data- en platforminkomsten volgen. Een stijgende omzet bij vlak budget kan vooral prijs zijn. Een stijgend budget bij stabiele take rate wijst op sterkere klantwaarde.

Wat moet $12,51 waarmaken?

Bij 10 procent gewenst koersrendement, twintig keer economische winst en 460 miljoen aandelen in 2029 is ongeveer $386 miljoen winst nodig. Dat komt neer op circa $0,84 per aandeel. De huidige getoonde winst over twaalf maanden ligt toevallig ook rond $0,84, maar de kwaliteit en duurzaamheid daarvan blijven de toets.

De koers lijkt op deze eenvoudige maat niet duur. Toch is een lage multiple alleen aantrekkelijk wanneer de winstbasis niet verder daalt. Het middenscenario vraagt herstel van groei en marge. Het bearscenario veronderstelt dat concurrentie de winst per aandeel onder druk houdt en dat de markt een lagere multiple gebruikt.

De negen koersen voor 2027, 2028 en 2029 zijn scenario's en geen koersdoelen. Dividend is niet meegenomen. The Trade Desk keert geen betekenisvol dividend uit, zodat vrijwel het hele rendement uit koers en winstgroei moet komen.

De komende kwartalen let ik op omzetgroei, aangepaste én gerapporteerde marge, netto aandelenverwatering en werkkapitaal. Kokai hoeft niet spectaculair te klinken. Het moet adverteerders overtuigen dat iedere euro slimmer wordt besteed. Pas wanneer klanten terugkomen met meer budget, wordt AI een financieel voordeel.

Lees ook: Dit is waarom The Trade Desk blijft schitteren op de beurs en kan het doorgaan?.

Foto: Jeff Green, officieel bedrijfsarchief van The Trade Desk.