Bill Ackman staat bekend als een belegger die grote posities durft in te nemen wanneer hij denkt dat de markt een bedrijf verkeerd waardeert. In het tweede kwartaal heeft zijn fonds Pershing Square opnieuw opvallende wijzigingen doorgevoerd. De volledige positie in Alphabet werd verkocht, terwijl Ackman juist meer geld stopte in Meta Platforms en voor het eerst aandelen Netflix kocht.

Die keuze valt op, want Alphabet heeft de afgelopen periode juist sterk gepresteerd, terwijl Meta en Netflix duidelijk achterbleven bij de bredere aandelenmarkt. Ackman lijkt daarmee opnieuw tegen het heersende sentiment in te gaan en te kiezen voor bedrijven waarvan de verwachtingen zijn afgekoeld, maar waar volgens hem waarschijnlijk nog voldoende groeipotentie aanwezig is.

Ackman neemt afscheid van Alphabet

Alphabet was lange tijd een belangrijke positie binnen Pershing Square. Het moederbedrijf van Google profiteert sterk van de groei van digitale advertenties, cloudcomputing en kunstmatige intelligentie. Toch besloot Ackman in het tweede kwartaal zijn volledige positie te verkopen.

Daaruit kan niet automatisch worden geconcludeerd dat hij negatief is geworden over Alphabet. Grote beleggers verkopen posities om allerlei redenen, bijvoorbeeld omdat een aandeel sterk is gestegen of omdat ze elders meer kansen zien. Juist dat laatste is interessant, want terwijl Alphabet uit de portefeuille verdween, verhoogde Pershing Square zijn positie in Meta en werd Netflix aan de portefeuille toegevoegd.

1. Meta Platforms

Meta lijkt op het eerste gezicht helemaal geen bedrijf dat grote problemen heeft. De omzet steeg in het tweede kwartaal met 28% naar $60,8 miljard. Facebook, Instagram en WhatsApp behoren nog altijd tot de grootste platforms ter wereld en Meta bereikt dagelijks ongeveer 3,6 miljard mensen.

Toch staat de winstgevendheid tijdelijk onder druk. De winst per aandeel daalde met 13% naar $6,18. Nog opvallender was de vrije kasstroom, die uitkwam op slechts $784 miljoen tegenover $8,5 miljard een jaar eerder.

De belangrijkste reden zijn de enorme investeringen van Meta in AI. Het bedrijf bouwt datacenters, koopt grote aantallen chips en investeert miljarden in de ontwikkeling van nieuwe modellen en toepassingen. Die uitgaven drukken momenteel op de kasstroom, terwijl het nog onzeker is hoeveel extra winst ze uiteindelijk gaan opleveren.

Dat verklaart een deel van de voorzichtigheid onder beleggers. Meta moet bewijzen dat de tientallen miljarden die het in AI stopt uiteindelijk voldoende rendement opleveren. Zolang daar onzekerheid over bestaat, kunnen de enorme investeringen zwaarder wegen op het sentiment dan de sterke omzetgroei.

Meta wil AI naar miljarden gebruikers brengen

Tegelijkertijd heeft Meta een voordeel dat maar weinig AI bedrijven kunnen evenaren: een gigantisch bestaand gebruikersbestand. Het bedrijf hoeft geen compleet nieuw platform op te bouwen om zijn AI toepassingen bij consumenten te krijgen. Facebook, Instagram en WhatsApp geven Meta direct toegang tot miljarden potentiële gebruikers.

Meta zet onder andere in op persoonlijke AI assistenten die gebruikers moeten helpen om taken uit te voeren en doelen te bereiken. Het bedrijf heeft daarvoor zijn eerste agent Muse geïntroduceerd. Wanneer zulke toepassingen aanslaan, kunnen ze ervoor zorgen dat mensen meer tijd doorbrengen op de platforms van Meta.

Dat is belangrijk omdat meer gebruik uiteindelijk meer advertentiemogelijkheden betekent. AI helpt bovendien nu al om advertenties beter af te stemmen op individuele gebruikers. Als adverteerders daardoor betere resultaten behalen, kunnen ze bereid zijn meer geld aan Meta uit te geven.

Daarnaast kan Meta overtollige rekenkracht uit zijn enorme AI infrastructuur aan andere bedrijven verkopen. De miljardeninvesteringen hoeven daardoor niet alleen de eigen sociale platforms te ondersteunen, maar kunnen mogelijk ook nieuwe inkomsten opleveren. Dat zou het rendement op de enorme investeringen aanzienlijk kunnen verbeteren.

De risico's bij Meta zijn niet verdwenen

Daar staat tegenover dat Meta momenteel een beurswaarde heeft van ongeveer $1,7 biljoen. Het is dus al een van de grootste ondernemingen ter wereld. Om vanaf dat niveau nog sterk te groeien, zijn enorme bedragen aan nieuwe omzet en winst nodig.

Daarnaast blijven de AI investeringen voorlopig veel geld kosten. Als de verwachte opbrengsten daarvan tegenvallen, kunnen beleggers zich gaan afvragen of Meta te agressief heeft geïnvesteerd. Ook juridische risico's rond sociale media blijven bestaan, al heeft Meta een deel van de rechtszaken hierover inmiddels geschikt.

Ackman lijkt zich daar voorlopig niet door te laten afschrikken. Pershing Square gebruikte de recente zwakte juist om zijn positie verder uit te breiden. Daarmee lijkt hij erop te rekenen dat de huidige problemen tijdelijk zijn en de markt de groeikansen van Meta onderschat.

2. Netflix

De tweede aankoop is misschien nog opvallender. Pershing Square opende in het tweede kwartaal een nieuwe positie in Netflix, nadat het aandeel aanzienlijk was achtergebleven bij de bredere markt. Het aandeel noteert rond $78, terwijl de hoogste koers van de afgelopen twaalf maanden bijna $125 bedroeg.

Netflix bevindt zich inmiddels in een andere fase dan enkele jaren geleden. De streamingdienst is uitgegroeid tot een volwassen bedrijf en de concurrentie is fors toegenomen. Consumenten kunnen kiezen uit steeds meer streamingdiensten, waardoor Netflix harder moet werken om kijkers vast te houden en de betrokkenheid op het platform te verhogen.

Toch blijft de lange termijn trend gunstig. Traditionele televisie verliest langzaam terrein en steeds meer kijktijd verschuift naar streaming. Netflix heeft daarbij een enorme schaal en beschikt over het grootste aantal betalende abonnees binnen de sector, waardoor het bedrijf nieuwe diensten relatief eenvoudig bij een groot publiek kan introduceren.

Netflix kan veel meer worden dan een streamingdienst

Een interessante mogelijkheid is dat Netflix zich uiteindelijk ontwikkelt tot een centrale plek voor verschillende streamingdiensten. Er zijn berichten dat het bedrijf onderzoekt of gebruikers vanuit de Netflix app toegang kunnen krijgen tot andere streamingplatforms. Vooralsnog is niet bevestigd dat Netflix daadwerkelijk deze richting op gaat, maar het zou het verdienmodel flink kunnen verbreden.

Andere aanbieders zouden Netflix bijvoorbeeld kunnen betalen om via het platform toegang te krijgen tot zijn enorme gebruikersbestand. Netflix zou daarmee niet alleen verdienen aan zijn eigen abonnementen, maar mogelijk ook aan de distributie van andere diensten. Het bedrijf zou zo steeds meer kunnen veranderen van één streamingdienst naar een centrale toegangspoort voor online entertainment.

Een hogere betrokkenheid van gebruikers kan daarnaast de advertentieactiviteiten versterken. Hoe meer tijd mensen binnen Netflix doorbrengen, hoe meer informatie het bedrijf verzamelt over wat kijkers interessant vinden. Die gegevens kunnen vervolgens worden gebruikt voor advertenties én om betere beslissingen te nemen over nieuwe films en series.

Waarom Ackman juist nu toeslaat

De overeenkomst tussen Meta en Netflix is duidelijk. Beide bedrijven beschikken over enorme gebruikersgroepen, sterke merken en grote hoeveelheden waardevolle data. Tegelijkertijd is het enthousiasme onder beleggers afgenomen door twijfels over de toekomstige groei en de investeringen die nodig zijn om die groei te realiseren.

Ackman koopt daarmee niet simpelweg bedrijven waarvan de aandelenkoers is gedaald. Hij lijkt te kiezen voor ondernemingen waarvan de bestaande activiteiten nog altijd sterk zijn, maar waarbij beleggers zich vooral zorgen maken over wat er de komende jaren gaat gebeuren.

Bij Meta draait alles om de vraag of de enorme AI investeringen voldoende rendement gaan opleveren. Bij Netflix moet blijken of het bedrijf na jaren van explosieve groei nieuwe manieren kan vinden om zijn enorme gebruikersbestand beter te gelde te maken. Pershing Square lijkt erop te rekenen dat de markt momenteel te veel aandacht heeft voor deze problemen en te weinig voor de kansen.

Van winnaar naar twee achterblijvers

De opvallendste boodschap uit de transacties van Ackman zit daarom misschien niet eens in de verkoop van Alphabet. Veel interessanter is waar het vrijgekomen kapitaal naartoe gaat. Meta en Netflix zijn allebei enorme technologiebedrijven, maar hun aandelen hebben recent duidelijk minder enthousiasme losgemaakt dan veel andere grote namen.

Of die keuze succesvol wordt, zal vooral afhangen van de komende jaren. Meta moet aantonen dat zijn enorme AI investeringen uiteindelijk leiden tot meer omzet en winst, terwijl Netflix nieuwe groei moet vinden nu de streamingmarkt volwassener wordt. Als beide bedrijven daarin slagen, kan Ackmans beslissing om juist tijdens de huidige zwakte te kopen achteraf een interessante zet blijken.