Bij The Trade Desk moeten de kosten nu meebuigen

Voor het derde kwartaal verwachtte het bedrijf ten minste $650 miljoen omzet. De koers stond op 1 oktober om 12.48 uur UTC op $12,17 op Nasdaq. Na de forse koersdaling is de waardering veel lager dan eerder, maar goedkoop wordt het aandeel pas wanneer de kostenbasis kan meebewegen en de economische winst per aandeel herstelt.

Bij de cijfers van 6 augustus meldde The Trade Desk opnieuw een klantretentie van meer dan 95%. Dat is een sterke basis, maar geen garantie voor groei. Een klant kan blijven en tegelijk minder advertentiebudget via het platform laten lopen. De nieuwe vraag is daarom hoeveel kosten nodig zijn om iedere volgende dollar omzet te winnen.

Lage groei legt vaste kosten bloot

The Trade Desk biedt adverteerders software om digitale advertenties in te kopen en te meten. Een groot deel van de inkomsten hangt samen met de mediabestedingen die via het platform lopen. De onderneming investeert in technologie, verkoop, identiteit, meetbaarheid en internationale groei.

Wanneer de omzet snel groeit, kunnen die kosten over een grotere basis worden verdeeld. Bij 3% groei werkt dat minder goed. De eerste module laat zien dat 34% aangepaste EBITDA-marge op $715 miljoen omzet ongeveer $243 miljoen oplevert. Iedere margepunt is ruim $7 miljoen per kwartaal waard.

De marge van 34% is nog steeds hoog. Het probleem is de richting. Een daling van vijf procentpunt terwijl de omzet slechts beperkt stijgt, suggereert dat investeringen nog niet voldoende opbrengst leveren. Het kan verstandig zijn tijdelijk meer uit te geven, maar management moet later aantonen dat de omzet en kas per aandeel versnellen.

GAAP-nettowinst daalde van $90 miljoen naar $64 miljoen. Dat verschil is belangrijk omdat aangepaste EBITDA onder meer aandelenbeloning buiten beschouwing laat. Werknemersbeloning met aandelen is geen directe kasuitgave, maar wel een economische kostenpost voor bestaande aandeelhouders wanneer zij hun belang verwatert.

De Q3-vloer maakt flexibiliteit meetbaar

Een omzetverwachting van ten minste $650 miljoen ligt onder het tweede kwartaal, mede door seizoenspatronen en timing. De relevante vraag is niet of één kwartaal lager uitvalt. Het gaat erom of kosten net zo snel kunnen dalen wanneer omzet vertraagt.

De tweede module koppelt de omzetvloer aan een vereenvoudigde kostenbasis. Bij $650 miljoen omzet en $430 miljoen operationele kosten resteert $220 miljoen indicatieve EBITDA, een marge van 33,8%. Loopt de kostenbasis door naar $470 miljoen, dan daalt de marge naar 27,7%.

In werkelijkheid rapporteert The Trade Desk verschillende kostenregels en sluit aangepaste EBITDA bepaalde posten uit. De visualisatie is geen kwartaalvoorspelling. Zij maakt zichtbaar waarom kostenflexibiliteit centraal staat. Bij een softwareplatform hoort omzet op termijn sneller te groeien dan personeel, infrastructuur en verkoopkosten.

Management kan niet ieder kwartaal zonder schade in onderzoek of klantenservice snijden. Een deel van de kosten is juist nodig om de positie tegenover Google, Amazon en andere advertentieplatformen te verdedigen. De kunst is om productinvesteringen te prioriteren zonder de organisatie op een veel hogere groei te dimensioneren dan werkelijk wordt behaald.

Lees ook: Trouwe klanten verbergen bij The Trade Desk de groeivraag

Onafhankelijkheid blijft een voordeel

The Trade Desk koopt zelf geen advertentieruimte voor eigen consumentenproducten. Die onafhankelijkheid maakt het aantrekkelijk voor adverteerders die over verschillende uitgevers en kanalen willen inkopen. Connected television, retailmedia en internationale markten kunnen de beschikbare markt vergroten.

Concurrenten hebben daartegenover eigen data, grote publieken en sterke distributie. Google en Amazon kunnen advertentievraag direct verbinden met zoekgedrag, winkels of streamingdiensten. The Trade Desk moet daarom bewijzen dat betere transparantie en meetbaarheid genoeg economische waarde opleveren om budget te winnen.

OpenPath kan de route tussen adverteerder en uitgever verkorten. Dat kan meer werkend mediageld opleveren, maar ook de effectieve vergoeding per dollar verlagen. Een lagere fee is prima wanneer het volume sneller stijgt. Bij 3% omzetgroei is die compensatie nog niet overtuigend zichtbaar.

Wat vraagt $12,17?

De reverse valuation gebruikt economische winst per aandeel, na aandelenbeloning en verwatering. Bij 10% gewenst jaarlijks rendement moet het aandeel in 2029 ongeveer $16,20 waard zijn. Bij een eindmultiple van 20 keer winst is ongeveer $0,81 economische winst per aandeel nodig.

Dat lijkt haalbaar naast de recente GAAP-winst per aandeel van ongeveer $0,84. Het getal moet alleen duurzaam zijn. Een tijdelijke belastingpost, werkkapitaalmeevaller of inkoop die vooral aandelenbeloning compenseert, mag niet worden aangezien voor structurele winstgroei.

Bij een eindmultiple van 14 keer stijgt de vereiste winst naar ongeveer $1,16 per aandeel. Bij 28 keer is minder nodig, maar blijft de belegger afhankelijk van een premium. De lage koers verlaagt de operationele lat, niet de noodzaak om omzet en marge te herstellen.

De onderneming kocht in het kwartaal voor $78 miljoen aandelen in en had nog $269 miljoen machtiging. Inkoop kan aantrekkelijk zijn na een koersdaling. Zij creëert alleen per-aandeelwaarde wanneer het aantal aandelen na werknemersbeloning werkelijk daalt.

Drie koerspaden

Het bearscenario gebruikt $8,50 in 2027, $7,80 in 2028 en $7,50 in 2029. De omzet stagneert, vaste kosten blijven hoog en concurrenten winnen budget. De onderneming blijft bestaan, maar de multiple daalt verder.

Het middenpad loopt via $14 en $16,50 naar $19. De omzetgroei herstelt geleidelijk, kosten lopen langzamer op en de economische winst per aandeel stijgt. De markt betaalt geen oude groeimultiple, maar erkent de onafhankelijke positie.

Het gunstige pad komt op $18, $24 en $31. Connected television, retailmedia en internationale groei verhogen het budget per klant, terwijl de EBITDA-marge terugkeert richting het eerdere niveau.

De belangrijkste meetpunten zijn omzetgroei, aangepaste én GAAP-marge, aandelenbeloning, de verwaterde aandelenteller en budget per klant. Retentie blijft belangrijk, maar omzet per blijvende klant vertelt meer over de werkelijke vraag.

The Trade Desk heeft technologie, een herkenbare onafhankelijke positie en trouwe klanten. Rond $12,17 is veel optimisme verdwenen. De lage koers maakt de rekensom aantrekkelijker, maar geeft de onderneming geen vrijstelling van discipline. De volgende fase draait om een kostenbasis die kan meebuigen totdat de groei weer versnelt.

Foto: Jeff Green, medeoprichter en CEO van The Trade Desk. Officiële archieffoto van The Trade Desk.

Even tussendoor: als je dit interessant vindt, dit is precies wat we dagelijks doen om jou en andere beleggers te helpen. Word nu lid en krijg 50 procent korting met de code INSIDER.